Temiendo que los demócratas tengan una ventaja crucial en los votos emitidos antes del día de las elecciones, los republicanos a nivel nacional están trabajando para convencer a sus votantes de que aprovechen el correo y la votación anticipada este año.

“No podemos ponernos al día. No podemos empezar desde atrás. No podemos permitir que los demócratas obtengan una gran ventaja y piensen que vamos a ganarlo todo el día de las elecciones”,  dijo  en noviembre la presidenta del Comité Nacional Republicano, Ronna McDaniel, en una conferencia telefónica destinada a promover la iniciativa Bank Your Vote del grupo para alentar votación anticipada y por correo. "Las cosas suceden el día de las elecciones".

Pero el ejército de abogados del partido, más silenciosamente, está enviando un mensaje muy diferente. El RNC está luchando en los tribunales y en documentos legales en campos de batalla electorales clave en todo el país para dificultar la emisión de un voto por correo y su conteo.

El 20 de febrero, los abogados del Comité Republicano se encontraban en una sala de un tribunal federal en Filadelfia, en un intento por exigir que Pensilvania desechara las boletas por correo con fechas faltantes o incorrectas.

Once días antes, presentaron una  demanda  impugnando varias disposiciones de las reglas electorales recientemente adoptadas por Arizona, incluida una regla que permite a los votantes que no han demostrado prueba de ciudadanía emitir un voto por correo.

Y ese mismo día,  pidieron  a un tribunal de Georgia que ratificara una ley estatal que impone reglas más estrictas al voto por correo.

Por otra parte, en los últimos meses el RNC ha pedido a los tribunales que le permitan unirse a la defensa de las leyes de  Ohio ,  Wisconsin y  Carolina del Norte  que imponen de manera similar normas más estrictas sobre el voto por correo (los jueces de los dos últimos estados denegaron las solicitudes, mientras que la moción de Ohio fue rechazada). aprobado).

El partido también ha  presentado una demanda  para bloquear una ley de Nueva York que permite a la gente votar por correo sin excusa (la Corte Suprema del estado desestimó este mes la demanda). Y se ha  opuesto formalmente  a los cambios propuestos a las reglas electorales de Nevada, incluido uno que facilita a los funcionarios electorales evitar que los observadores voluntarios interrumpan el conteo de los votos por correo.

En enero, el RNC fue más lejos que nunca al presentar una  demanda  en Mississippi que, según dijo, tiene como objetivo obtener una prohibición a nivel nacional de las boletas por correo que lleguen después del día de las elecciones. Los abogados del Comité Nacional Republicano afirmaron claramente en su denuncia que los intereses de los republicanos están en juego porque el voto por correo tiende a favorecer a los demócratas.

Estados con carreras reñidas en la mira

Aunque ha recibido relativamente poca atención, el ataque legal del RNC podría tener un impacto importante en las elecciones de 2024.

Pensilvania, Georgia, Arizona, Wisconsin, Carolina del Norte y Nevada estarán entre los estados más reñidos en la carrera presidencial de este año, mientras que Pensilvania, Ohio, Arizona, Wisconsin y Nevada albergarán contiendas fundamentales por el Senado de Estados Unidos. Mientras tanto, Nueva York alberga varios distritos electorales indecisos que podrían determinar el control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

Y el esfuerzo legal contra el voto por correo ha sido acompañado por uno legislativo. Trece estados, incluidos Florida, Texas, Carolina del Norte, Arizona y Ohio, han aprobado 16 proyectos de ley para restringir el voto por correo desde principios de 2023, según una  base de datos  gestionada por Voting Rights Lab.

Todo equivale a un esfuerzo múltiple para suprimir el voto por correo, dicen los defensores del voto, uno que podría amenazar el acceso a la boleta este otoño, especialmente para los demócratas, que ahora tienen  más probabilidades  que los republicanos de utilizar el voto por correo. En esencia, se encuentran los argumentos legales destinados a convencer a los jueces de que interpreten la ley de maneras que sean explícitamente adversas para los votantes.

El impulso no coincide con una campaña del RNC para convencer a los votantes republicanos de que adopten el correo y la votación anticipada. Pero está en consonancia con la campaña libre de pruebas que lleva años del expresidente Donald Trump contra el voto por correo.

“En los tribunales y las legislaturas estatales de todo el país, los republicanos están haciendo todo lo que está a su alcance para restringir el voto por correo”, dijo en un comunicado Marc Elias, un destacado abogado electoral demócrata. “La estrategia legal del RNC es clara. El Partido Republicano ya no busca ganarse el apoyo de la mayoría del electorado estadounidense. En cambio, están lanzando un asalto legal a nuestra democracia”.

Un portavoz del RNC no respondió a una solicitud de comentarios.

Un mensaje confuso sobre la votación por correo

En 2020, muchos estados flexibilizaron las reglas sobre la votación por correo en respuesta al COVID-19. Las elecciones de ese año registraron una participación récord a pesar de la pandemia, y  casi la mitad  de todos los votantes votaron por correo, un enorme aumento con respecto a alrededor del 22% en 2016.

Incluso con el COVID-19 controlado, muchos estados han mantenido sus reglas más liberales de votación por correo o, como Nueva York, han aprobado nuevas leyes que amplían el acceso a las boletas por correo.

Si bien los principales demócratas han adoptado la votación por correo, Trump  la ha denunciado repetidamente , afirmando falsamente que abre la puerta a un fraude masivo.

“MILLONES DE BOLETAS POR CORREO SERÁN IMPRIMIDAS POR PAÍSES EXTRANJEROS”, tuiteó Trump en junio de 2020, y agregó que el resultado sería una elección “AMAÑOSADA”.

Es cierto que varios de los casos extremadamente raros de fraude electoral comprobado han involucrado la votación por correo. Pero no hay evidencia de fraude sistemático en el voto por correo del tipo que, según Trump, amenaza la integridad de una elección presidencial.

Una  base de datos sobre fraude electoral  administrada por la Heritage Foundation, un grupo de expertos conservador, enumera 279 casos de “uso fraudulento de votos en ausencia”, que se remontan a 1988, fecha desde la cual se han emitido cientos de millones de votos por correo.

Mientras tanto, los abogados del Partido Republicano han ido a la lona para intentar volver a meter en la botella al genio del voto por correo.

“Hemos visto a los demócratas intentar sistemáticamente codificar los cambios posteriores a la COVID que hicieron, y hemos estado en los tribunales tratando de mantener esas protecciones anteriores a la COVID para nuestras elecciones”,  explicó la presidenta del Comité Nacional Republicano, Ronna McDaniel  , en octubre. "Se ha librado una batalla".

No sorprende, entonces, que en elecciones recientes los demócratas hayan utilizado el voto por correo en tasas significativamente más altas que los republicanos. La división es tan pronunciada que en 2020, el presidente Joe Biden ganó el voto por correo en 14 de los 15 estados  analizados por 538.com , mientras que Trump también ganó la votación del día de las elecciones en 14 de 15.

Eso ha llevado al Partido Republicano a preocuparse porque ahora a menudo llega el día de las elecciones con un margen significativo de desventaja. En respuesta, el año pasado el RNC lanzó la iniciativa Bank Your Vote para alentar a los republicanos a votar anticipadamente o por correo.

El esfuerzo incluye sitios web en los 50 estados e incluso un  anuncio  grabado por Trump, aunque sin mucho entusiasmo visible.

"Regístrese y comprométase a votar anticipadamente", dice Trump. "Debemos derrotar a la extrema izquierda en su propio juego".

Pero Trump ha seguido enturbiando ese mensaje.

“Sabes, tenemos estas elecciones que duran 62 días”,  declaró Trump  el mes pasado en su discurso de victoria después de los caucus de Iowa. “Y si necesitas más tiempo, tómate todo el tiempo que quieras. Y suceden tantas cosas malas. Tenemos que deshacernos del voto por correo porque una vez que tienes el voto por correo, tienes elecciones torcidas”.

Presentaciones judiciales del RNC

El ataque legal del RNC al voto por correo sugiere una visión similar. En varios documentos judiciales, los abogados del Comité Nacional Republicano han sugerido que se necesitan estrictas salvaguardias para garantizar que la votación por correo no permita votos fraudulentos.

La ley de Ohio que restringe quién puede devolver una boleta por correo en nombre de un votante debe mantenerse, argumentó el RNC en una  presentación típica , porque protege contra "un mayor riesgo de fraude electoral y otras irregularidades".

El intento republicano de restringir el voto por correo es parte de un esfuerzo mayor del partido desde 2020 para dedicar más recursos a la “integridad electoral”: reglas electorales más estrictas que priorizan las medidas antifraude sobre el acceso. Incluye un departamento legal de integridad electoral durante todo el año, que  dijo  que trabajó con más de 90 firmas de abogados y participó en casi 100 demandas durante el ciclo 2022.

En lo que va de este ciclo, el RNC ha pagado más de 4 millones de dólares a dos importantes bufetes de abogados republicanos, Consovoy McCarthy y Wiley Rein, según los  registros de la FEC . Thomas McCarthy, cofundador de Consovoy McCarthy, figura en las mociones del RNC en los casos de Mississippi, Georgia y Wisconsin, entre otros.

El enfoque en la “integridad electoral” se produce cuando se  informa que McDaniel, el presidente del Comité Nacional Republicano,  renunciará a fin de mes. La elección de Trump para reemplazarla, el presidente del Partido Republicano de Carolina del Norte, Michael Whatley, ha enfatizado la importancia de reglas de votación estrictas para el éxito republicano, informó States  Newsroom .

Recortando los votos por correo

El caso de mayor alcance del RNC es la demanda que presentó ante otros republicanos en enero contra una ley de Mississippi que permite contar las boletas por correo que llegan hasta cinco días después de las elecciones, siempre que tengan matasellos del día de las elecciones. .

La ley federal establece el día de las elecciones como el martes después del primer lunes de noviembre, argumenta la demanda, por lo que al extender las elecciones más allá de ese día, Mississippi está violando la ley federal.

El Comité Nacional Republicano ha  dicho que  el objetivo es obtener un fallo de un juez que prohíba el cómputo de los votos posteriores al día de las elecciones no sólo en Mississippi sino en todo el país. El Quinto Circuito, que contiene Mississippi,  es conocido como  quizás el circuito judicial más conservador del país.

Los expertos en derecho electoral han  dicho  que es poco probable, pero no imposible, que un tribunal pueda aceptar el argumento del Comité Nacional Republicano.

Si el caso llegara a la Corte Suprema, al menos un juez parece amigable. En 2020, cuando el tribunal confirmó la prohibición de Wisconsin sobre las papeletas que llegan tarde, el juez Brett Kavanaugh  escribió  que los estados tienen derecho a fijar fechas límite para las elecciones “para evitar el caos y las sospechas de irregularidad que pueden surgir cuando llegan miles de papeletas ausentes después del día de las elecciones”. y potencialmente cambiar los resultados de una elección”.

Mississippi es uno de los 18 estados, incluidos campos de batalla clave como Ohio, Nevada, Virginia, Texas y Nueva York, además del Distrito de Columbia, que cuentan las boletas que llegan después del día de las elecciones. (El año pasado, Carolina del Norte aprobó una ley que restringe el voto por correo de varias maneras, incluida la prohibición de las papeletas que llegan después del día de las elecciones. Es esa ley la que el RNC intentó sin éxito ayudar a defender de una impugnación judicial por parte de los demócratas, que está en curso).

El número de votos en cuestión podría ser significativo. En 2020, el Servicio Postal de EE. UU  . dijo  que procesó casi 190.000 boletas en los dos días posteriores a las elecciones. La mayoría de ellos, dijo, estaban en estados que permiten las papeletas que llegan tarde.

La demanda de Mississippi deja claro que, a pesar de la campaña Bank Your Vote, los republicanos quieren restringir el voto por correo porque creen que les da una ventaja a los demócratas.

“Debido a que la votación por correo está marcadamente polarizada por partido, [permitir boletas que lleguen tarde] perjudica directamente a los demandantes”, escribieron los abogados del RNC en la  demanda . “Por ejemplo, según el Laboratorio Electoral del MIT, el 46% de los votantes demócratas en las elecciones generales de 2022 enviaron sus boletas por correo, en comparación con solo el 27% de los republicanos. Eso significa que las boletas por correo que llegan tarde y se cuentan durante cinco días adicionales son desproporcionadamente negativas para los demócratas”.

El caso de Pensilvania también es crucial

El caso de Pensilvania es otro que podría tener repercusiones. En noviembre de 2022, la Corte Suprema del estado dictaminó, en respuesta a una demanda presentada por el RNC y otros republicanos, que más de 10,000 boletas por correo en las que el votante no había escrito la fecha en el sobre exterior, o había escrito una fecha incorrecta, debe ser rechazado.

En respuesta, el capítulo estatal de la NAACP presentó su propia demanda ante un tribunal federal. El RNC intervino rápidamente, argumentando que se debía confirmar el fallo de la Corte Suprema del estado. Un tribunal de distrito falló a favor de la NAACP en noviembre y concluyó que la Ley de Derechos Civiles prohíbe a los estados rechazar votos basándose en errores administrativos inmateriales. El Comité Nacional Republicano apeló, argumentando a favor de una interpretación más estricta de la histórica ley de derechos civiles, y fijó la audiencia para el 20 de febrero.

En una señal de que el caso podría tener un impacto más allá de Pensilvania, 17 estados liderados por republicanos presentaron el mes pasado un escrito  amicus curiae  en apoyo de la posición del RNC.

Es posible que los otros casos no tengan el mismo alcance que esos dos. Pero en conjunto, su objetivo general es endurecer las reglas en torno al voto por correo hasta un punto que podría reducir significativamente el voto por correo.

Los abogados del Comité Nacional Republicano han presentado una variedad de argumentos en estos casos.

Han afirmado, sin éxito, que la ley de Nueva York que amplía el acceso al voto por correo viola la constitución del estado, que prohíbe el voto por correo sin excusa. Han dicho que el nuevo plazo de Georgia para solicitar una boleta por correo de siete días antes del día de las elecciones no viola la ley federal que prohíbe plazos de menos de 11 días, porque el gobierno federal carece de la autoridad para regular estos plazos.

Ninguna regla de votación por correo parece demasiado pequeña para pasar desapercibida para los abogados del Comité Nacional Republicano. La demanda de este mes contra Arizona apunta a una nueva regla que permite a los votantes que se registraron sin prueba de ciudadanía (y por lo tanto, según la  ley de Arizona , solo pueden votar en elecciones federales) recibir una boleta por correo, argumentando que la ley estatal prohíbe a estos votantes votar por correo.

Y presentaron comentarios a una comisión de Nevada, criticando una regla propuesta allí que otorga a los funcionarios electorales más poder para garantizar que el proceso de conteo de las boletas por correo no se vea interrumpido. Los nuevos poderes podrían permitir que los funcionarios electorales infrinjan el derecho del público a presenciar el conteo, afirman los abogados del grupo.

Mientras tanto, los partidarios del voto por correo dicen que los temores de los republicanos sobre una afluencia de votos por correo demócratas pueden estar fuera de lugar.

“Los estadounidenses han utilizado el voto por correo durante más de cien años porque proporcionan una forma segura y conveniente de garantizar el derecho al voto”, dijo Barbara Smith Warner, directora ejecutiva del Instituto Nacional de Voto en Casa, que aboga por el voto por correo. "Las investigaciones han demostrado una y otra vez que votar en casa aumenta la participación de los votantes y la participación de todos, sin ventaja partidista para ninguna de las partes".

“Los ataques a las boletas por correo son pistas falsas para distraer la atención de su verdadera intención: dificultar el voto de los ciudadanos y sembrar desconfianza en nuestras elecciones”, dijo Smith Warner.