Los automovilistas de Georgia que buscan una forma más rápida de cruzar el estado entre Columbus y Augusta tendrán que esperar mucho tiempo, si es que alguna vez, para encontrar una solución.

Un estudio recientemente publicado sobre opciones para mover carga a través de Georgia realizado por el Departamento de Transporte del estado (DOT) concluyó que un plan para construir la primera carretera interestatal del estado de Peach desde la década de 1960 no sería un buen retorno de la inversión.

Las proyecciones de tráfico muestran que la Interestatal 14 propuesta probablemente transportaría sólo un promedio de 3.000 camiones por día, muy por debajo del flujo diario promedio de 11.000 a 18.000 camiones en las carreteras interestatales existentes en Georgia.

"La I-14 demostró beneficios moderados, incluida la reducción de los costos de congestión... y una disminución en las horas de retraso de los vehículos", según el informe. “Sin embargo, no se prevé que produzca el mismo grado de impactos positivos que otros proyectos de autopistas interestatales como la I-75, la I-20, la I-95 y segmentos de la I-16, especialmente considerando el costo inicial estimado del proyecto de más más de cinco mil millones de dólares”.

La Interestatal 14 tiene su parte de patrocinadores. El proyecto de ley bipartidista de infraestructura de 1,2 billones de dólares aprobado por el Congreso en 2021 incluye una disposición que designa la carretera como un “corredor de alta prioridad” que atravesaría cinco estados desde Texas hasta Georgia, conectando muchas de las bases militares y puertos del Sur Profundo.

A nivel estatal, la Asamblea General de Georgia aprobó una resolución en 2019 apoyando la construcción de la parte de Georgia de la I-14, comenzando en la línea de Alabama en Columbus y extendiéndose hasta la línea de Carolina del Sur en Augusta.

“Sería muy conveniente para nosotros en esa parte del estado”, dijo el senador estatal Ed Harbison, demócrata por Columbus, quien patrocinó la resolución. "Cuando llegas a Columbus desde el oeste, tienes que llegar casi a Atlanta para llegar a Augusta".

Pero la construcción de autopistas interestatales ya no es lo que solía ser. Los fondos para el programa de construcción interestatal original que el entonces presidente Dwight Eisenhower lanzó durante la década de 1950 se agotaron hace más de dos décadas, dijo Don Rodman, administrador de la Coalición de Carreteras Estratégicas de la Costa del Golfo, con sede en Texas, que ha trabajado durante años para asegurar fondos para el parte occidental del corredor I-14.

“Hoy en día, las carreteras interestatales cuestan alrededor de 30 millones de dólares por milla”, dijo Rodman. “Para la I-14 en Texas, eso equivale a unos $30 mil millones. Nadie tiene esa cantidad de dinero”.

Afectados por estimaciones de costos tan altos, sólo se han construido alrededor de 25 millas de la I-14 en Texas. Pero incluso eso es más de lo que se ha construido en cualquiera de los otros cuatro estados a lo largo de la ruta.

Rodman dijo que visualiza la I-14 como un proyecto multigeneracional.

"Probablemente estamos hablando de 100 proyectos a lo largo de la ruta I-14", dijo. “Los construyes de forma incremental. … Los más baratos y los prioritarios son los que se construyen primero”.

Harbison dijo que está preocupado por los hallazgos del estudio del DOT de Georgia. Dijo que la capacidad de conectar bases militares en los cinco estados, desde Fort Bliss en Texas hasta Fort Moore (antes Fort Benning) cerca de Columbus y Fort Eisenhower (antes Fort Gordon) cerca de Augusta, sería particularmente beneficiosa.

"Creo que tiene valor... y tendrá un impacto más positivo de lo que proyectan", dijo Harbison.

La buena noticia para Harbison y otros partidarios de la I-14 es que el DOT no se dará por vencido con el proyecto por completo.

"Debido a que el proyecto I-14 muestra algunos beneficios según los KPI (indicadores clave de rendimiento), un estudio del corredor para evaluar más a fondo su viabilidad permitiría una comprensión más completa de los aspectos prácticos de la construcción... así como costos más específicos del proyecto", afirma el informe. .

"No entiendo por qué no sería factible", dijo Harbison. "Dado el beneficio, nos animo a que le echemos otro vistazo".