El jueves pasado se inició la construcción de una instalación de Forever Young Aquaponics en Jonesboro, que podrá producir alimentos localmente para ciudades del sureste, incluida Atlanta. La acuaponía es una técnica agrícola que combina la hidroponía (cultivo de plantas sin tierra, una técnica que se ve a menudo en granjas verticales) y la acuicultura (cultivo de peces en un sistema cerrado). 

La instalación de 70,000 pies cuadrados es un esfuerzo conjunto entre la Fundación Andrew J. Young , la Junta de Comisionados del Condado de Clayton y WaterFarmers Aquaponics . La fundación también tiene otra finca en desarrollo ubicada en Colorado, la cual planea tener su primera cosecha en diciembre de este año.

El embajador Andrew Young estuvo acompañado por una serie de socios en la ceremonia de inauguración de la instalación en un futuro próximo, donde expresó su emoción y entusiasmo por el desarrollo que cuenta con una huella de carbono prevista de un 48 por ciento menos que la agricultura tradicional y un 92 por ciento menos de huella de carbono que la agricultura tradicional. reducción porcentual de agua.

En la acuaponía, los subproductos del pescado, específicamente el amoníaco, se convierten en nitritos y, finalmente, en nitratos mediante microorganismos que luego las plantas pueden utilizar como nutrientes. Todos estos métodos generalmente pertenecen a la agricultura de ambiente cerrado (ACE), que se beneficia al limitar factores externos como el clima y los insectos y elimina la necesidad de pesticidas y puede cultivar cultivos específicos que de otro modo estarían fuera de temporada en una región, eliminando la necesidad de obtener alimento a miles de kilómetros de distancia.

"Los peces son muy manejables con los cultivos, simplemente por los desechos que salen de los peces, tanto desechos respiratorios como metabólicos", dijo Arvind Venkat, socio gerente de Forever Young Aquaponics y director científico de WaterFarmers Aquaponics. “[Los desechos de pescado] son ​​naturalmente solubles en agua en su forma iónica, por lo que a diferencia del estiércol de vaca u otro estiércol animal terrestre que puede no ser fácilmente soluble en agua... por lo que su compatibilidad con las plantas es muy alta, porque aunque [las plantas ] se cultivan en el suelo, absorben nutrientes a través del agua”.

Venkat se asoció con la empresa Forever Young Aquaponics para brindar experiencia técnica. Venkat es ingeniero eléctrico de formación, pero se sintió atraído por la acuaponía hace años mientras realizaba una investigación de posgrado sobre modelos de sistemas energéticos y acercaba los alimentos a los entornos urbanos. Ahora ayuda en el desarrollo de granjas en todo el mundo, abarcando 11 países y 5 continentes, siendo el proyecto en Jonesboro el proyecto número 57 hasta la fecha.

Si bien Venkat ha ayudado a implementar este método de agricultura simbiótica en todo el mundo, reconoce que el método en sí no es novedoso.

“No hemos inventado esta técnica; "Hay varias instituciones que son pioneras en la ciencia detrás de la acuaponía; acabamos de lograr una iteración que la hace comercialmente viable", dijo Venkat. 

Comparó una granja de acuaponía con un ecosistema fluvial, con aguas corrientes que transportan nutrientes y oxígeno a través de sus aguas, lo que a su vez brinda oportunidades para que la vida vegetal florezca a su alrededor.

Las versiones antiguas de la acuaponía a veces se atribuyen a civilizaciones como los mayas y los aztecas , pero la acuaponía, tal como se la conoce hoy en día, sigue siendo un campo relativamente nuevo que se ha vuelto más popular en las últimas décadas. La empresa Venkat, fundada en 2012, y sus técnicas de acuaponía específicas WaterFarmers tienen menos de 15 años.

Parte del éxito de su empresa y de la industria en su conjunto, dijo Venkat, es que el agua continúa escaseando y, por lo tanto, utilizarla de manera más eficiente se está convirtiendo en una mayor prioridad.

“La escasez es lo que más nos impulsa, y zonas que asumíamos que eran ricas en agua se están convirtiendo muy rápidamente en escenarios con deficiencia de agua”, dijo Venkat. "El agua ha sido la fuente más grande que nos ha empujado como civilización hacia la agricultura CEA porque cualquier método que se adopte es fácilmente una metodología de ahorro de agua de entre el 80 y [cerca] del 100 por ciento".

Gran parte del desperdicio de agua en la agricultura tradicional se debe al riego de cultivos, donde el agua se pierde en el suelo. Ningún método agrícola es “a prueba de balas”, reconoció Venkat, pero se ha demostrado que la agricultura CEA es simplemente mucho más eficiente en el uso del agua y, al mismo tiempo, utiliza menos tierra que los métodos agrícolas tradicionales.

Parte de eso puede atribuirse al hecho de que la agricultura CEA utiliza sistemas cerrados, lo que significa que se contabiliza toda el agua y, en teoría, no sale nada del sistema, sino que se reutiliza y redirige.

Sin embargo, la acuaponía y otras técnicas similares no pretenden reemplazar la agricultura tradicional, dijo Venkat. Más bien, la agricultura CEA tiene potencial para complementar y aumentar la industria agrícola por completo. 

"La mayoría de los cultivos básicos, como los cereales, y los consumibles como el azúcar y el maíz, no son cultivos en los que se centran estos métodos de cultivo", dijo Venkat. "La mayoría de las veces se trata de cultivos de baja calidad que perecen rápidamente, como hortalizas, verduras y hierbas... por lo que esta técnica no está ahí para compensar al agricultor del suelo".

Dado que las tierras de cultivo en todo el mundo están disminuyendo debido al cambio climático o al desarrollo, maximizar el espacio y conservar el agua resultará clave para consolidar la acuaponía como parte del futuro de la agricultura.

"Si su población aumenta y usted y las tierras de cultivo disminuyen, ¿dónde van a cubrir ese déficit?", preguntó Venkat. "La agricultura urbana a escala comercial realmente puede cerrar la brecha sobre dónde y cómo podemos obtener productos de calidad".