El huracán Helene azotó el sureste a fines de septiembre y causó devastación en partes de Florida, Georgia, Carolina del Norte y más. La tormenta, de categoría 4 en su punto máximo, llegó a Georgia el viernes por la noche y afectó a casi todas las partes del estado. El gobernador Brian Kemp ha calificado los daños causados ​​por la tormenta como “sin precedentes”.

Las ciudades de Georgia como Savannah, Augusta y sus alrededores se vieron especialmente vulnerables: algunos residentes no tuvieron electricidad durante días y otros todavía estaban esperando que se restableciera. Al 3 de octubre, se informó que 260.000 clientes de Georgia Power seguían sin electricidad. 

Algunas zonas de Atlanta, como Buckhead, sufrieron inundaciones masivas en todos sus barrios. Sin embargo, en medio de toda la desesperación, una planificación cuidadosa que la ciudad había llevado a cabo años antes pudo haber salvado a más personas de consecuencias peores y demostró la importancia de aprender del pasado. 

Si bien Atlanta no siempre es conocida por su infraestructura confiable, un aspecto positivo después de la tormenta es ver que la infraestructura verde funciona tal como fue diseñada (específicamente, los estanques de retención de aguas pluviales) y sirve como recordatorio de que la infraestructura verde es una inversión que vale la pena.

Dos de estos estanques en particular, ubicados en Old Fourth Ward Park y Cook Park, también funcionan como parques en el centro de los vecindarios y se crearon como respuesta al clima severo y las inundaciones que inundan regularmente las casas en los vecindarios.

Estos puntos de retención de aguas pluviales permiten que el exceso de agua, como la que se vio durante el huracán, se almacene a través del sistema de estanques de retención y evite dañar las casas que rodean el parque.

El parque Rodney Cook Sr. en Vine City, o Cook Park para abreviar, abrió en 2021 a solo unas cuadras del estadio Mercedes Benz. Al igual que el parque Old Fourth Ward en Old Fourth Ward frente al mercado de Ponce City, es un estanque de retención de aguas pluviales en medio de un vecindario construido en parte con el propósito de mitigar los problemas de inundaciones que plagaron el vecindario. Según Trust for Public Land , brinda servicio a aproximadamente 3600 residentes a 10 minutos a pie y también funciona como un depósito de aguas pluviales de 10 millones de galones.

Jay Wozniak, director del programa de parques urbanos de Georgia para el Trust of Public Land, que ayudó en la adquisición de tierras para Cook Park, dijo que los parques parecían funcionar tan bien como cualquiera podría haber esperado.

"Tuve la oportunidad de visitar el parque el viernes por la mañana después de que Atlanta recibiera toda la lluvia que recibió, y lo que observé fue que funcionó como se suponía que debía funcionar", dijo Wozniak, y agregó que no podía hablar sobre aspectos técnicos específicos y cómo les fue.

Cook Park fue, en muchos sentidos, la respuesta a las inundaciones que había sufrido la zona en el pasado. En 2002, la tormenta tropical Hanna azotó partes de Georgia y, combinada con fallas en el alcantarillado de la ciudad, dejó al vecindario de Vine City abrumado . Cientos de casas quedaron sin posibilidad de reparación y los funcionarios asumieron que, tal como estaban las cosas, existía la posibilidad de inundaciones en el futuro.

“La gente fue rescatada de sus casas en botes salvavidas mientras las aguas pluviales y cloacales se vertían en sus hogares”, dijo Wozniak. “Por eso, desde 2002 hasta 2015 hubo bastante discusión sobre el uso de ese terreno, lo que podría ser y lo que debería ser, y muchos llegaron a la conclusión de que debería convertirse en un parque enfocado en la gestión de las aguas pluviales”.

El Trust for Public Land junto con el Departamento de Cuencas Hidrográficas de la Ciudad de Atlanta trabajaron juntos para hacer realidad esa visión. 

Casi 20 años después, se construyó Cook Park para mitigar los problemas de inundaciones en este escenario exacto, y a raíz de una de las peores tormentas que el estado haya visto jamás, el parque parecía haber funcionado según lo diseñado, con inundaciones mínimas en las inmediaciones del parque.

De manera similar, el estanque de retención de dos acres en Old Fourth Ward parecía poder soportar la lluvia sin problemas. Un usuario de X escribió: “Bastante lleno en O4W, pero funcionando según lo previsto. El nivel parece estar bajando, pero mis ojos podrían estar jugándome una mala pasada”.

Está bastante lleno en O4W, pero funciona como está diseñado. Parece que el nivel está bajando, pero mis ojos podrían estar jugándome una mala pasada. pic.twitter.com/0ctBoyIxvB

— Anthony Segreto (@anthonyjsegreto) 27 de septiembre de 2024
Otro usuario de X tuiteó “¡Bastante lleno!” en respuesta a una pregunta que un usuario hizo sobre las inundaciones.

¡Bastante lleno! pic.twitter.com/EmEGyr09UP

— Sam Popky (@sam_popky) 27 de septiembre de 2024
Se desconoce la cantidad exacta de agua que recibió cada uno de los dos parques, pero Saporta Report se ha comunicado con el Departamento de Cuencas Hidrográficas y actualizará la información con más información si está disponible. 

“Yo diría que estos dos proyectos son los más impactantes para las áreas localizadas en las que se recolectan y gestionan las aguas pluviales”, dijo Wozniak. “Yo diría que se podría argumentar a favor de sistemas de parques más grandes y menos formalizados en Atlanta que también alivien las aguas pluviales, pero, desde una perspectiva de parque urbano formalizado y la cantidad de aguas pluviales que realmente se recolectan y gestionan, creo que es seguro decir que esos dos parques son los más importantes en la ciudad de Atlanta”.

Es importante señalar que la tormenta no cubrió todas las partes de Georgia por igual, y es posible que estos dos parques hayan tenido la suerte de no sufrir lo peor de la lluvia. Sin embargo, también cabe señalar que la tormenta rompió un récord de precipitaciones de casi 140 años en dos días, con 28 centímetros de lluvia detectados en un lapso de 48 horas. 

En otras palabras, fue la lluvia más fuerte que la ciudad ha visto en mucho tiempo en un lapso de dos días.

Trabajar con y contra el barrio

Sin embargo, el proceso no siempre es fácil ni sencillo. Después de una inundación en Peoplestown en 2012, los residentes lucharon durante casi una década en tres administraciones municipales para impedir que la ciudad se apropiara de sus hogares mediante dominio eminente para que supuestamente la ciudad pudiera construir un estanque de retención de aguas pluviales similar a los mencionados anteriormente. 

Sin embargo, los residentes alegaron que la inundación fue tan grave debido a la falta de mantenimiento del alcantarillado por parte de la ciudad. Además, descubrieron a través de una serie de documentos judiciales y de un ex ingeniero municipal convertido en denunciante que la ciudad supuestamente estaba sobrepasando el alcance geográfico necesario para un estanque de este tipo y planeaba arrasar más casas de las que realmente se necesitaban para el proyecto. La pelea se convirtió en un punto de discordia, abriendo una conversación sobre la "gentrificación verde", o la construcción de servicios públicos en una zona históricamente subestimada para atraer a residentes más ricos y, al mismo tiempo, expulsar a los residentes tradicionales.

El tema llegó a la campaña electoral en 2020, cuando ambos candidatos, Andre Dickens y Felicia Moore, visitaron el lugar. Dickens prometió que los residentes se quedarían en sus casas; finalmente, los residentes restantes cuyas casas serían demolidas para el parque llegaron a un acuerdo con la ciudad.

Hoy en día, ese parque de aguas pluviales todavía se está discutiendo y planificando con el nombre de Custer Avenue Capacity Relief Multi-Benefit Project . La tercera reunión pública sobre el proyecto se llevó a cabo el mes pasado, el 12 de septiembre. La construcción está programada para comenzar en la primera mitad de 2025, según el sitio web del proyecto.

Los estanques de retención de aguas pluviales no son exactamente una invención nueva, pero pueden ser justo lo que estos vecindarios necesitaban. Además, fueron una respuesta que no solo generó resiliencia en un vecindario, sino que agregó un atractivo a través de los parques que los acompañan.

“No solo construimos parques para personas que necesitan un lugar de juegos; muchas veces construimos parques para resolver problemas ambientales más grandes, y el hecho de que [Cook Park] haya hecho lo que se suponía que debía hacer es significativo, especialmente en un vecindario como Historic Vine City”, dijo Wozniak. “Historic Vine City no se parece a ningún otro lugar del mundo en términos de los líderes del Movimiento por los Derechos Civiles que vivieron allí y caminaron por esas aceras, por lo que es realmente increíble que esta parte de la ciudad de Atlanta esté recibiendo la atención necesaria que debería, desde una perspectiva histórica”.

Queda por ver cómo será el resultado final y, si la historia sirve de recordatorio, es que construir no siempre es sencillo, ni debería serlo. Comprender las complejidades de un vecindario, la historia de sus problemas ambientales, la dinámica cambiante de las zonas cercanas y más es fundamental para garantizar que la introducción de nuevos servicios en un vecindario no contribuya a que los residentes tradicionales pierdan el control de sus precios y solo beneficie a los que tienen dinero.

Pero también se puede decir que, al menos en este caso, la infraestructura resiliente y verde funcionó, y se la debe adoptar siempre que sea posible. Si se hace bien, puede convertir la tragedia en un beneficio y, más allá de esto, podemos hacer planes para los desastres antes de que ocurran, mientras nuestro clima continúa avanzando hacia un futuro incierto con implicaciones desconocidas en todo el sudeste.

Parque Cook en Vine City. Nota: Esta foto fue tomada antes del huracán Helene. (Fotografía de Kelly Jordan).