El huracán Helene dejó un camino de destrucción que comenzó en la región Big Bend de Florida y se extendió por Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia. A medida que los afectados fueron comprendiendo poco a poco su alcance, una forma diferente de problemas como consecuencia del huracán está creando un efecto dominó que se sentirá en toda la región, el país e incluso el mundo.

El oeste de Carolina del Norte está en el centro del problema, lo que ha provocado problemas de abastecimiento, transporte y perturbaciones. Si bien todavía se está intentando comprender el alcance total del impacto en las áreas más remotas, continúan los esfuerzos de recuperación tras la tormenta, donde el número de muertos ha aumentado a más de 250 al 14 de octubre.

Según Rick Franza , PhD, profesor de la Facultad de Negocios James M. Hull y experto en operaciones y gestión de la cadena de suministro, las lecciones aprendidas de la pandemia de COVID-19 y el colapso del puente Francis Scott Key en el incidente del puerto de Baltimore a principios de este año pueden ayudar a mitigar el riesgo y recuperarse durante estos tiempos problemáticos.

“Lo más importante con lo que uno siempre se enfrenta en situaciones como esta es la incertidumbre”, dijo Franza. “No se puede esperar todo. No se puede anticipar todo, pero aprendimos mucho de la COVID y luego del colapso del puente de Baltimore y las interrupciones en la cadena de suministro que esto provocó.

Franza dijo que Carolina del Norte es un caso de estudio sobre la interrupción de la cadena de suministro en tres puntos diferentes: la fuente, la fabricación y el transporte.

“Cuando pensamos en las interrupciones de la cadena de suministro, la gente no suele pensar en que afecten al suministro físico, sino más bien al transporte y la logística”, dijo Franza. “Este es un poco más complicado porque hay una industria afectada por el suministro de materias primas, otra afectada por la fabricación de suministros y muchas más se verán afectadas por problemas de transporte”.

Problemas en la fabricación

Una industria que se ha visto fuertemente afectada por la tormenta es el campo médico, particularmente la fabricación de bolsas de líquidos intravenosos.

Baxter International, uno de los mayores productores de bolsas para líquidos intravenosos del país, tiene una planta de fabricación ubicada en Marion, Carolina del Norte. Según la Asociación Estadounidense de Hospitales, la planta de Marion produce 1,5 millones de bolsas para líquidos intravenosos al día, lo que equivale al 60% del suministro del país.

“Hay dos grandes cuestiones que afectan a la cadena de suministro de esas bolsas de fluidos intravenosos”, dijo Franza. “Si se pierde una planta de fabricación, como la de Marion, ¿otra planta o un competidor tiene la capacidad de añadir capacidad, aunque sea solo por un corto plazo? La otra parte es, incluso si tienen la capacidad, ¿tienen los insumos de materia prima? Así que es un efecto dominó”.

Tras la tormenta, Baxter anunció que sus otras instalaciones de fabricación aumentarían su capacidad. Gracias a su nuevo centro de distribución Mount Carmel Mega, ubicado en Mississippi, la empresa confía en que podrá satisfacer las necesidades de los hospitales de todo el país. Baxter planea aumentar los niveles de asignación para clientes directos del 40% al 60% y para distribuidores del 10% al 60%. También están aumentando las asignaciones para hospitales pediátricos designados en un 100%.

Problemas en la fuente

En las afueras de Spruce Pine, una ciudad de menos de 2.200 habitantes situada en las montañas Blue Ridge, hay dos minas que producen entre el 80% y el 90% del cuarzo más puro del mundo. El cuarzo que se encuentra en esas minas se utiliza en la fabricación de semiconductores para microchips que se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y dispositivos médicos, entre otros.

Las dos empresas que gestionan esas dos minas, Sibelco y The Quartz Corp, cerraron sus operaciones el 26 de septiembre antes de la tormenta. Mientras continúan los esfuerzos de recuperación en la región, sigue habiendo más incertidumbre, ya que se sigue conociendo el alcance total de los daños y no hay un cronograma seguro para cuándo se reanudarán las actividades.

“El problema con los recursos naturales como el cuarzo es que, a menos que se haya encontrado algún método para producir una versión artificial del mismo, no se puede fabricar en ningún otro lugar”, dijo Franza. “Como actualmente no hay una alternativa, la cuestión es si la mina es accesible o cuánto tiempo pasará hasta que lo sea y la gente pueda volver a operar con normalidad”.

Problemas con el transporte

En el oeste de Carolina del Norte, carreteras enteras, junto con edificios y otras estructuras, fueron arrasadas por el desbordamiento de arroyos y ríos y el consiguiente deslizamiento de tierra.

Además de poner la mina en funcionamiento nuevamente, también está el problema de llevar el cuarzo en bruto a donde debe ir.

“Una vez que se puede acceder a la capacidad de la mina para volver a funcionar, surge el problema de si la materia prima puede llegar a donde debe ir para ser procesada”, dijo Franza. “Un gran problema en el oeste de Carolina del Norte es que se han perdido carreteras enteras, y no se trata de una simple repavimentación. Además de eso, se estima que la Interestatal 40 permanecerá cerrada hasta algún momento del año próximo, por lo que el transporte en esa zona será extremadamente difícil durante bastante tiempo”.

La buena noticia es que el cuarzo y los microchips en los que se utiliza no son productos perecederos, y algunos fabricantes de chips pueden tener reservas de cuarzo para varias semanas y poder seguir produciendo. Pero un cierre prolongado probablemente significará una escasez aún mayor de chips, similar a la escasez mundial de chips que comenzó en 2020 y duró hasta 2023 debido a la pandemia de COVID-19 y las restricciones más estrictas en los países que fabrican esos chips.

La pérdida de carreteras no es la única fuente de los recientes problemas de transporte, ya que inmediatamente después de la tormenta hubo una interrupción de tres días en las importaciones en 36 puertos, incluido el cierre de 14 que se extendían desde Maine a Texas, mientras 45.000 trabajadores portuarios se declararon en huelga por los salarios.

Si bien esa interrupción podría haber causado problemas graves, particularmente para la próxima temporada navideña, Franza dijo que muchas empresas han aprendido de las interrupciones anteriores y la mayoría de los productos necesarios para el Cyber ​​Monday, el Black Friday y la preparación para la temporada navideña ya estaban en el país.

“He oído que entre el 80% y el 90% de los artículos para las fiestas ya están aquí, por lo que la huelga de los trabajadores del puerto no habría sido un problema tan grande para las fiestas, pero definitivamente habría habido cosas que se habrían acabado”.

Franza dijo que el mayor problema en situaciones como ésta es la desinformación.

“Uno de los mayores problemas es que la mayoría de la gente está desinformada”, dijo Ranza. “Mire la escasez de papel higiénico al comienzo de la COVID. Si de repente la gente se apresura a comprar todo y a acaparar todo, no se puede satisfacer esa demanda, lo que causa aún más problemas. La gente necesita estar mejor informada porque comienzan los rumores y luego surgen más problemas”.

Pero Franza reiteró que las empresas han aprendido de los acontecimientos pasados ​​y que la planificación ha fortalecido la cadena de suministro.

“Creo que estamos mejor que hace cuatro años porque cada una de estas crisis nos ha permitido desarrollar herramientas para planificar y afrontar las disrupciones. Ha desarrollado resiliencia”.