El canal de Panamá analiza la construcción de un gasoducto como parte de un plan para diversificar sus operaciones y "mirar más allá del transporte marítimo", informó este miércoles la administración de la vía que une los océanos Atlántico y Pacífico.

Durante una intervención en la Conferencia Internacional Marítima de Houston (HIMC, por sus siglas en inglés), el administrador de la vía acuática, Ricaurte Vásquez, habló sobre el futuro de la misma y "destacó un plan para evaluar nuevas alternativas a fin de diversificar las operaciones del Canal y que incluye un gasoducto".

"Es importante ver a Panamá como una ruta principal siendo el Canal la piedra angular. Es por eso que queremos destacar que en respuesta a la solicitud del presidente de Panamá, José Raúl Mulino, de aumentar el volumen de WTI [petróleo del oeste de Texas] que transita por el Canal, estamos evaluando diferentes opciones de diversificación, incluyendo formas de transporte como gasoductos, que permitirán al Canal mirar más allá del transporte marítimo y aprovechar su prestigiosa ubicación geográfica para encontrar fuentes de ingresos alternativas", dijo Vásquez.

Los puertos de Texas (EE.UU.) representan el 23% del cargamento total que transita por el canal (63,5 millones de toneladas), y el Puerto de Houston es el mayor cliente de la vía en ese estado estadounidense, con importaciones de carga de contenedores que alcanzan las 3,9 millones de toneladas y exportaciones de petróleo y productos derivados del petróleo, que dominan con 42,7 millones de toneladas, precisó un comunicado oficial.

El canal de Panamá es una vía relevante por la que pasa alrededor del 3% del comercio mundial. En el año fiscal 2024 transportó 423 millones de toneladas y espera elevar esa cifra a 520 millones de toneladas en el 2025.

El comercio marítimo internacional alcanzó las 12.292 millones de toneladas en el 2023, según datos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD, por sus siglas en inglés).

Las principales rutas que atiende el canal de Panamá son la Costa Este de Estados Unidos-Asia; Costa Este de EE.UU.-Costa Oeste de Suramérica, y Europa-Costa Oeste de Suramérica. Pasa todo tipo de carga, desde portacontenedores, el segmento estrella del negocio, hasta buques refrigerados con frutas, pasando por graneleros, gaseros, petroleros y portavehículos.

Cambio climático y diversificación de operaciones

Vásquez sostuvo que el cambio climático es un reto para el canal, el único de agua dulce en el mundo y que, por tanto, depende de las lluvias, un factor sobre el que la vía no tiene control en un escenario en el que además se espera un aumento de episodios de sequía a causa de fenómenos como El Niño.

La sequía estacional panameña agravada por El Niño entre 2023 y 2024 obligó al canal de Panamá a reducir durante varios meses el calado - la parte sumergida del barco - y los tránsitos, que totalizaron 9.944 en el año fiscal 2024, con una caída del 21 % respecto al año anterior.

Es en este contexto que se ve "una oportunidad para diversificar" sus operaciones "y servir a la industria marítima de una manera diferente", afirmó el administrador.

Pese al impacto de la sequía en las operaciones, el canal logró en el año fiscal 2024 incrementar sus ingresos en un 9 %, sus ganancias netas en un 18 % así como sus inversiones verdes, unas métricas que reflejan una "robusta resiliencia operativa y estabilidad financiera, respaldadas por una sólida posición de efectivo, reservas aumentadas y adquisiciones estratégicas de tierras".

"Esto mejora nuestra capacidad de invertir en terminales, instalaciones de transbordo y considerar la posibilidad de asociarnos con terceros", agregó Vásquez.