Cuando su hija tenía apenas unas semanas de vida, Ana De Mello se enteró de que su pequeña Lani nunca podría caminar y que su discapacidad la limitaría permanentemente. La semana pasada, Lani recibió uno de los premios más importantes de USA Gymnastics.

Lani De Mello ha pasado su vida desafiando las expectativas de los médicos y siendo pionera en la inclusión de deportistas con discapacidades. Nació con síndrome de Down y un defecto cardíaco. Los médicos esperaban que pasara su vida en una silla de ruedas con discapacidades físicas e intelectuales. En cambio, ha pasado los últimos 25 años compitiendo y ganando a nivel nacional y mundial. El 29 de junio recibió el premio Robert Miller Spirit of the Flame 2024 de USA Gymnastics. 

“Lani le ha enseñado a esta comunidad que no es necesario ser un ‘atleta de apariencia perfecta’”, dijo Ana.

Lani creció bailando ballet y ha sido gimnasta rítmica desde que tenía aproximadamente 11 años y comenzó a trabajar con Cindy Bickman, quien ha entrenado a un equipo de gimnasia de las Olimpiadas Especiales desde la década de 1980. Hoy, 25 años después, Lani es una de las mejores gimnastas rítmicas de las Olimpiadas Especiales del mundo según Bickman.

Lani entrena en Chattooga Gymnastics en Marietta. Compite en los programas HUGS (Hope Unites Gymnasts with Special Athletes) y Rhythmic Xcel de USA Gymnastics, y durante dos temporadas participó activamente en el programa olímpico júnior. Fue campeona mundial de concurso completo en 2015 y campeona de cuerda en 2017 en gimnasia con síndrome de Down, ha ganado numerosas medallas de oro en el programa Georgia Xcel, así como en el programa HUGS, y ha sido miembro de la delegación estadounidense en cinco World Gymnaestradas y tres Gym for Life World Challenges.

Lani también ha ganado medallas de oro en HUGS en trampolín y volteretas. En 2019, fue campeona de EE. UU. en el primer Wheel Nationals que incluyó a atletas con discapacidades. Ella y sus compañeras de equipo en el equipo de Birkman han competido en Alemania, Estonia, Canadá, Bahamas, Puerto Rico, Austria, Sudáfrica, Noruega, Italia, Grecia y más.

El premio de Lani no solo es un reconocimiento a su amplio talento, sino también a su contribución para allanar el camino hacia una mejor inclusión de las gimnastas con discapacidades. De hecho, según Birkman, esta es la primera vez que una persona con discapacidad recibe un premio como Spirit of the Flame de USA Gymnastics.

"Creo que USA Gymnastics es líder mundial en inclusión en la gimnasia", dijo Birkman.

Para Ana, este premio representa más que sólo los logros de su hija; se trata de los esfuerzos por incluir y reconocer a los atletas con discapacidades.

“Este ha sido todo un viaje de inclusión y del increíble coraje que ha demostrado USA Gymnastics al entregarle un premio a Lani”, dijo Ana.

Aunque la gimnasia es más un deporte individual, Ana y Birkman destacaron la importancia de la comunidad y el trabajo en equipo para que Lani llegara a donde está hoy. Los padres de Lani han trabajado mucho para apoyar el talento de su hija.

"Este premio ha sido la culminación de mi determinación, de mi marido apoyándome al 100% en todo lo que hicimos, pero también de la resiliencia y la fortaleza de Lani", dijo Ana.

Lani también se preocupa mucho por retribuir y apoyar a los demás. 

"En lugar de centrarse siempre sólo en sí misma, Lani ha demostrado que promueve a todos", dijo Bickman.

El premio Robert Miller Spirit of the Flame es otorgado por el Consejo de Atletas de Gimnasia de EE. UU. para reconocer a "individuos en el deporte de la gimnasia que han demostrado liderazgo, fuerza y ​​determinación de una manera extraordinaria".

De Mello recibió su premio el 29 de junio en la Ceremonia de Inducción al Salón de la Fama de la Gimnasia de EE. UU. 2024 en el Centro de Convenciones de Minneapolis.