La Comisión de Servicio Público de Georgia se dispone a celebrar una segunda ronda de audiencias sobre los controvertidos planes a largo plazo de Georgia Power.

El regulador de servicios públicos, compuesto por cinco miembros, votará el 15 de julio, ya que la mayor empresa de servicios públicos del estado prevé invertir miles de millones de dólares para satisfacer la creciente demanda energética atribuida a los nuevos centros de datos que consumen mucha electricidad. El Plan Integrado de Recursos 2025 de Georgia Power exige energías renovables, pero también un mayor uso de combustibles fósiles.

Georgia Power ha sido criticada después de las audiencias de la PSC en abril, cuando la compañía reveló que está considerando construir nuevas unidades de gas metano para generar hasta 9.000 megavatios más de capacidad para 2031.

Varios grupos ambientalistas están pidiendo a la empresa de servicios públicos que incluya una combinación más diversa de soluciones energéticas limpias y asequibles, como la energía solar, en su plan a largo plazo, en lugar de depender más de los combustibles fósiles.

Los planes de Georgia Power incluyen la modernización de las unidades nucleares de Plant Hatch y Plant Vogtle y las unidades de petróleo y gas de Plant McIntosh.

Además, la compañía planea modernizar nueve represas hidroeléctricas en todo el estado y construir nuevas líneas de transmisión a lo largo de más de 1.600 kilómetros de líneas eléctricas.

Los planes de Georgia Power también incluyen la incorporación de 1.100 MW de energía renovable procedente de energía solar y almacenamiento de baterías.

“El IRP 2025 ofrece un plan integral para respaldar el crecimiento económico continuo de Georgia y permitirnos brindar a los georgianos energía limpia, segura, confiable y asequible a lo largo del tiempo. Esperamos continuar el proceso a través de las audiencias de esta semana”, afirmó el portavoz de Georgia Power, Matthew Kent.

Tres días de audiencias sobre el plan comenzarán el martes, tras un acuerdo propuesto entre Georgia Power y la PSC para congelar las tarifas eléctricas básicas de 2026 a 2028. Algunos críticos argumentan que el acuerdo propuesto es una maniobra política para proteger a los comisionados republicanos Fitz Johnson y Tim Echols. Los miembros de la PSC se presentan ante los votantes por primera vez en años después de que una demanda retrasara el ciclo electoral habitual de seis años.

Desde 2023, el contribuyente residencial promedio de Georgia Power paga $43 más por mes debido al aumento de las tarifas eléctricas base, los mayores costos del gas natural y la finalización de dos reactores nucleares en la Planta Vogtle.

En abril, la Agencia de Protección Ambiental aprobó una exención de dos años a pedido de la empresa matriz de Georgia Power, Southern Company, que permite a Plant Bowen y Plant Scherer eludir las regulaciones federales sobre emisiones de mercurio y otros contaminantes del aire.

Los combustibles fósiles bajo fuego

Georgia Power está solicitando permiso a la PSC para continuar quemando carbón en la Planta Scherer, cerca de Macon, y en la Planta Bowen, en las afueras de Cartersville, hasta bien entrada la década de 2030. Georgia Power planeaba retirar una de sus unidades de la Planta Scherer para fines de 2028 y la fecha de cierre de la Planta Bowen es incierta.

Georgia Power también planea seguir utilizando carbón y gas en la Planta Gaston de Alabama para la generación de energía.

El personal de la comisión presentó una recomendación este mes para que se permita a la compañía satisfacer sus necesidades proyectadas para 2033, que serían 5.226 MW en lugar de 5.989 MW.

El plan de recursos de Georgia Power reforzará su demanda energética, adaptándose al cambiante entorno regulatorio y a los requisitos de la cadena de suministro, según las recomendaciones del personal de PSC. Los aumentos brindarán a Georgia Power mayor flexibilidad y tiempo para adaptarse, según el personal de PSC.

Brionté McCorkle, directora ejecutiva de Georgia Conservation Voters, argumentó que las razones principales detrás del aumento de la tarifa de combustible de Georgia Power es la continua dependencia de los combustibles fósiles.

Georgia Conservation Voters es una de varias organizaciones que desafían los modelos de la compañía eléctrica para predecir el crecimiento de los centros de datos masivos. Según las proyecciones de la compañía, los centros de datos consumirán el 80 % de la electricidad total, y todos los clientes se beneficiarán de estas instalaciones que respaldan el creciente uso de la inteligencia artificial.

Los críticos sostienen que la demanda proyectada por la compañía es exagerada y que los contribuyentes actuales podrían tener que asumir el costo de una infraestructura innecesaria para generar electricidad.

“Hemos visto cómo han redoblado la apuesta por el gas y el carbón, y todos los costos de la Planta Vogtle”, dijo McCorkle. “Todo esto ha provocado un aumento en las facturas de los consumidores, a pesar de que durante años la opinión pública ha expresado su deseo de que la compañía eléctrica invierta en energías renovables y eficiencia energética. Estas medidas no solo promoverán la energía limpia, sino que también ayudarán a ahorrar dinero en sus facturas de electricidad”.

La compañía Georgia Power ha sido criticada por grupos ambientalistas por revertir sus planes de cerrar las plantas Bowen y Scherer, que desde hace tiempo se encuentran entre las más contaminantes de la región. En su lugar, la compañía busca la aprobación de los reguladores estatales para extender la vida útil de ambas plantas y ampliar su capacidad de generación de energía a partir de combustibles fósiles.

El año pasado, los reguladores de Georgia aprobaron un plan Georgia Power 2022 modificado que le permite construir nuevas plantas de energía de biomasa que quemarán desechos de madera y otros materiales orgánicos para generar electricidad.

Jennifer Whitfield, abogada del Centro de Derecho Ambiental del Sur, dijo que el plan Georgia Power 2025 es inusual ya que hay una gran cantidad de demanda proyectada que no se basa en un análisis comprobado.

"¿Qué tan buenas son sus proyecciones? ¿Son lo suficientemente buenas como para tomar decisiones importantes sobre recursos ahora mismo?", preguntó Whitfield. "Creemos que no, y prevemos que la próxima semana muchos dirán que sus pronósticos de carga son demasiado altos".

Whitfield elogió la propuesta de Georgia Power que pide inversiones significativas en eficiencia energética que puedan ayudar a los contribuyentes a ahorrar dinero en sus facturas.

"Creo que habrá algunas cosas interesantes en (el IRP), pero la comisión no debería tomar ninguna medida ni tomar decisiones radicales basándose en los datos que tiene ante sí porque los datos no son buenos", dijo Whitfield.

Neil Sardana, del Fondo de Educación para Votantes en Conservación de Georgia, dijo que la organización presentará testimonio esta semana sobre cómo Georgia Power puede reducir las emisiones, acelerar el retiro de plantas de carbón y aumentar la energía limpia, como la solar, la eólica y el almacenamiento de baterías, de una manera que potencialmente podría ahorrarles a los clientes $10 mil millones para el año 2040.

“Georgia Power podría mejorar mucho la planificación y el desarrollo de recursos para la producción de energía, lo que no solo reduce las emisiones de calidad del aire, sino que también ahorra mucho dinero a los consumidores”, afirmó Sardana.